1976年4月5日，发生了以天安门事件为中心的反对“四人帮”的全国性的群众抗议运动，亦称“天安门事件”。1976年3月下旬至4月5日， 全国各大城市的群众，纷纷自发进行悼念周恩来，抗议“四人帮”借“批邓、反击右倾翻案风”进行篡党夺权的各种活动。对周恩来的悼念逐步发展对“文革”的不满和对“四人帮”的控诉。

4月上旬清明节前后， 北京市上百万群众，从早到晚自发地聚集在天安门广场，举行宣誓、默哀、讲演、朗诵、抄诗等活动，在人民英雄纪念碑前献花圈，贴传单，作诗词，悼念周恩来，声讨“四人帮”。对于人民群众的革命行为，“四人帮”一伙派出民兵、警察进行干预，制止人们的悼念活动，撤走放置在天安门广场的悼念品，并派出便衣人员跟踪，逮捕参加悼念人员。他们采取卑劣手段，隐瞒事实真相，欺骗党中央和毛泽东，为镇压群众制造借口。

北京红旗越剧团导演李铁华在天安门广场发表演讲，抨击时政。

中央政治局开会讨论天安门事件问题，错误地认为这是反革命煽动群众，借此反对毛主席，反对中央，干扰破坏斗争的大方向，是“反革命性质的反扑”，并错误地决定，立即清理天安门广场，调动卫戍部队待命。5日凌晨，广场上的花圈又被撤走或销毁，一些人被逮捕。群众更加愤怒，同一部分民兵、警察发生了严重冲突。这些抗议行动，被错误地宣布为“反革命事件”，遭到残酷的镇压。当晚9时30分，北京市又出动民兵。 公安人员和卫戍部队手持木棍包围广场，对群众进行殴打和拘捕，逮捕了38人。天安门抗议运动被镇压。

1978年11月14日，经中央政治局常委会批准，中共北京市委宣布天安门事件完全是革命行动，并为因该事件遭到迫害的所有人平反。