1939年5月，随枣会战开始，张自忠率部取得“鄂北大捷”。12月，又率右翼兵团歼敌4500余人，取得“襄东大捷”，中国老百姓美称他为“活关公”。此后，张自忠的勇猛善战也受到敌军的尊敬，被日军冠以“现代关公”和“活关公”的称号。（关羽在中国被美化成武圣人，在日本则是战神的象征。）

他杀日军无数被称为“活关公”，牺牲后鬼子却为他抬棺材敬军礼1940年5月发生的枣宜会战是抗日战争相持阶段，日本军队驻武汉的第11军对中国第五战区部队发动的一场作战，会战以日军占领宜昌而结束。此次会战，我军伤亡惨重，但日军损失也不轻，在局部甚至超过我军。从5月1日至16日之战果，计伤毙敌4.5万人以上，缴获大炮60多门，战马2000余匹，战车70多辆，汽车400余辆。在这次战役中国民党33集团军总司令张自忠殉国。但日军对让他们付出巨大代价的张自忠将军，却表现出异乎寻常的意味深长的尊重。

张自忠将军阵亡殉国后，日军军曹堂野从他随身携带的手提箱中，翻出了“第1号伤员证章”，藤冈也从将军的胸兜中掏出一支派克金笔，上面刻着“张自忠”3个字。日军大为震惊，不禁倒退几步，“啪”地立正，恭恭敬敬向遗体行了军礼。然后靠上前来，仔细端详仰卧在面前的这个身穿将军戎装、佩戴中将领章的血迹斑斑的“大个子支那人”。随即，前线日军向上级二三一联队长横山武彦大佐报告。横山下令将张自忠的遗体用担架抬到战场以北10余公里的陈家集日军第三十九师团部，请师团参谋长、与张自忠有过数面之交的专田盛寿核验。至时天色已黑。专田盛寿手举蜡烛，目不转睛地久久注视着张自忠的面颊，突然悲戚地说道：“没有错，确实是张自忠！”

他杀日军无数被称为“活关公”，牺牲后鬼子却为他抬棺材敬军礼在场者一齐发出庆祝胜利的欢呼声，接下来则是一阵鸦雀无声的肃穆。师团长村上启作命令军医用酒精把张自忠的遗体仔细擦洗干净，用绷带裹好，然后列队脱帽向遗体敬军礼，并命人从附近的魏华山木匠铺赶制一口棺材，将遗体庄重收殓入棺，葬于陈家祠堂后面的土坡上，坟头立一墓碑，上书：“支那大将张自忠之墓。”

武汉日军广播电台随后发布的报道也钦佩地说：张总司令以临危不惊、泰然自若之态度与堂堂大将风度，从容而死，实在不愧为军民共仰之伟丈夫。我皇军第三十九师团官兵在荒凉的战场上，对壮烈战死的绝代勇将，奉上最虔诚的崇敬的默祷，并将遗骸庄重收敛入棺。

事隔16载，1956年，冈村宁次在日本东京与来访的何应钦曾谈到了张自忠之死，冈村宁次说：“我们成了冤家对头，不过这种冤家对头奇妙无比。您也许知道，我以前在北平认识了张自忠司令官，而在进攻汉口之后，不幸得很，我们在汉水(即襄河——编者注)东岸之战两相对峙下来。那个时候战事爆发，张先生勇往直前，挥兵渡河，进入我方阵地，唯遇我方因战略关系向前进击，他竟冲至我军后面战死。他之死令我感慨无量。”

他杀日军无数被称为“活关公”，牺牲后鬼子却为他抬棺材敬军礼日军在《一位将军之死》中记述了这最后的一幕：“他（藤冈）端着刺刀，向敌方最高指挥模样的大身材军官冲去。此人从血泊中猛然站起，两眼死死盯住藤冈，藤冈一等兵从他射来的眼光中，感到一种说不出的威严，竟不由自主地愣在了原地。这时，背后响起了枪声，第三中队长堂野射出一颗子弹，命中了这个军官头部，他脸上微微地出现了难受的表情。与此同时，藤冈一等兵像是被枪声惊醒，也狠起心来，倾全身之力，举起刺刀，向高大的身躯深深扎去。这一刺之下，这个高大的身躯像山体倒塌似的轰然倒地。”

当日军像护送自己将军的尸体一样护送张自忠的遗体离开战场，从一个市镇通过，百姓们得知那具蒙着白布的尸体就是张自忠时，不约而同地拥到街道上，跪倒失声痛哭。对此，日军没有进行干预，只是肃穆前行。