震惊中外的百团大战，是全国抗战以来八路军在华北发动的规模最大、持续时间最长的战略性进攻战役。1940年8月20日至1941年1月24日，八路军在华北25万民众的大力支持下，总部统一指挥直接参战的晋察冀军区、第120师、第129师和总部直属队的部队共105个团，约27万人，另有大量地方游击队和民兵参战。作战地域包括冀察两省全境，晋绥两省大部和热河地区，战线绵延2800多公里。

1940年,日本以主要兵力打击中国共产党及其领导下的人民军队，尤其是在华北，加紧推行“肃正建设计划”和以“铁路作柱、公路作链、碉堡作锁”的“囚笼政策”，使八路军控制的县城由1939年春的103个，到1940年夏时，锐减至几个山区小县城。

中国战局的发展和华北敌后战场的严重敌情，引起了八路军总指挥朱德、副总指挥彭德怀和副参谋长兼前方总部参谋长左权的极大焦虑。为打破日军的“囚笼政策”，克服国民政府的投降危险，争取华北时局的好转，经过几个月的洞察敌情和深思熟虑，大规模破袭正大铁路的决心日渐形成。7月中旬，八路军总部召开军事会议，中共中央北方局书记杨尚昆出席，正式决策：发起破袭正太铁路战役，切断日军由平汉铁路通往山西的运输补给，并有利于太行、晋察冀抗日根据地连成一片。

8月20日22时，“一颗颗攻击的红色信号弹腾空而起，划破了夜空，各路突击部队简直像猛虎下山，扑向敌人的车站和据点，雷鸣般的爆炸声，一处接着一处，响彻正太路全线。”同一时刻，平汉、同蒲、德石、沧石等铁路和公路干线上，枪炮声、炸药的爆破声震撼着华北大地。在八路军总部的统一指挥下，晋察冀军区、第120、第129师等，向日军侵占的华北主要交通干线，展开了全面攻击，一场以正太铁路为重点的、声势浩大的交通总破袭战打响了。

百团大战的胜利，是在中国抗战处于战略相持阶段、妥协投降危机空前严重的形势下取得的。仅战役发起至12月5日的前3个半月，八路军共进行大小战斗1824次，毙伤日军20645人、伪军5155人，破坏铁路474公里、公路1502公里，缴获各种枪5900余支（挺）、炮53门及一批军用物资。全战役，八路军至少作战2170余次，歼灭日伪军50000余人。八路军付出了伤亡1.7万余人、中毒2万余人的代价。这次战役，具有重大的军事和政治意义。