在冷战的前期，凡是有能力国家的海军都会尝试与空军争夺核武库的优先使用权。这不仅意味着可以在战略地位上压过对方，也能够从拨款预算中获得更多比重的军费开支。美国海军的A5核子攻击机，就是在这样的背景下孕育而生。

从20世纪50年代开始，美国海军就为同空军轰炸机竞争而开始研发专用的重型攻击机。以至于第一代的A3设计定型后，还因为尺寸过大而不能放置在二战中建造的埃塞克斯级航母上使用。一直等到中途岛级完成改装，美国海军才正式拥有了可靠的战术核攻击飞机。

但A3本身只是一款高亚音速战机，执行各类辅助任务非常可靠，唯独不适应要求渐长的核攻击需求。美国海军只得继续招标，希望继任者可以在具备大航程基础上拥有超音速性能。恰逢更新式的福莱斯特级重型航母问世，新的超音速舰载攻击机的设计受限也大为宽松。于是，美国人迎来了海军历史上最大的攻击机--A5。

平心而论，相比前任A3来说，新的A5已经是一款非常典型的轻型轰炸机了。其使用的J79发动机，是美国在著名的F100问世前，使用最为广泛的军用发动机。先后被用于F104、F4、B58等经典机型。

所以，A5不仅可以将飞行速度提高到2.1马赫，还同时具备优异的高空性能和超低空突防能力。在携带炸弹的情况下，甚至有过爬升到9000英尺高空的傲人记录。考虑到这款飞机是要部署在空间有限的航母上使用，其尺寸也势必受到一定限制要求，可以说是非常不易的成功设计。而且海军舰载机普遍要求比空军的同类型飞机航程更远，A5也因此具备2000多公里作战半径。

由于A5的诸多特殊性，让其在美军中都很少有同类型飞机做对比。不过，大西洋对岸的法国人却有可以与之相比较的幻影4轻型轰炸机。两相比较，就不难发现作为攻击机的A5在作战半径上几乎超过幻影4达一倍以上。当然，也就只有财大气粗且技术储备丰富的美国海军，才能玩得起这样昂贵而紧密的舰载机。同时代能在航母上部署战术核弹的还有英国皇家海军。但他们的弯刀攻击机，对比A5来说实在是差距甚大。

A5的绰号同样是意味深长。Vigilante虽然经常被翻译为“民团团员”，但其实也有地方治安官的意思。作为一款执行核武战备值班的飞机，这个绰号可谓是恰如其分。

然而，A5纵有傲人性能，却很快就面临下岗失业的危险。一方面是海军自己的潜射飞弹逐步成熟，另一方面是新式的防空系统发展迅猛。这都让传统思维下的核子攻击机显得有些不合时宜。于是，数量不足60架的A5开始转型成为高空侦察机使用。但在此后的越南战争中，这样的尝试效果不佳。不仅容易受到防空导弹的袭击，还因为缺乏必要的自卫手段而出现过被米格21击落的尴尬记录。

在海外市场上，A5也尝试同空军的F111和法国人的幻影4竞争。但由于其本身定位是进行核子攻击，所以在载弹量方面表现并不凸出。结果，招标的澳大利亚空军选择了最为稳妥的F111战斗轰炸机，将A5与幻影4这队难兄难弟都淘汰出局。高昂的维护成本，也是这类飞机入驻盟国空军的拦路虎。

到了1979年，残存的A5机群连侦查任务也难以保住。美国海军发现，原有的F4战斗机足以完成大部分侦查需求。刚刚开始服役的F14战机，则更是在综合性能和效费比上完胜了A5。因此，这批世界舰载机史上的绝对异类，便在服役不到20年后就匆匆退役。

若是换在其他国家，A5完全可以服役的时间更久。法国人在改进他们的幻影4时，就通过为期配备远程导弹等方式，继续维持着必要的核打击能力。而A5本身的体量，也足以挂载各类巡航导弹或反舰武器。

但在选择众多的美军看来，这样的做法实在是没有必要。倒是计划被A5替代的A3重型攻击机，因为效费比划算而被赋予各种侦测、电子作战和空中加油任务。在A5被迫退役之后，还在美国航母上服役了10年以上。这不得不说是设计定位与技术成果本身，同人类开的一个玩笑。