根据史书记载和考古发现，华夏族是黄河流域的最早居民（现代分子人类学也有证明），华夏先民早在8000年前就在黄河流域建立了大地湾文化（甘肃天水一带）和裴李岗文化（河南新郑一带）。又于7000年—5000年前在北到长城沿线及河套地区，南达鄂西北，东至豫东一带，西到甘、青接壤地带建立了仰韶文化。再于距今约4600-4000年在分布于黄河中下游的山东、河南、山西、陕西等省地区建立龙山文化。

华夏族于商周时期迁往江汉平原，往后南迁至南部更深远的区域。华夏文明源自大地湾文化、裴李岗文化、红山文化、仰韶文化，这几个文明为华夏文明圈的代表。
华夏族，即汉族，华夏也称“夏”、“诸夏”，又称“华”或“诸华”。古代居住于中原地区的汉民族的先人以区别四夷(东夷、南蛮、西戎、北狄)又称中华。华与夏曾相互通用，“中华”又称“中夏”。孔子视“夏”与“华”为同义词。在甲骨文中，华这个字的地位非常崇高。

华夏族是黄河流域的最早居民，文明史最早可以追溯到8000年前黄河流域的大地湾文明和裴李岗文明，其文明传承脉络是：大地湾文明和裴李岗文明——仰韶文明——龙山文明——二里头文明。

汉朝以后该族又称为汉人，但是华夏这个称谓并没有因此消失，而是延续至今。二十世纪之前使用得最多的称谓是”华夏人“。比如汉朝多以”华夏人“自居。而明朝即以汉自居也以华夏自居，两个词为同义词。总之，汉族和华夏族作为整体族称是自从汉朝到现在最普遍的。

古代汉族往海外移民时自称华夏人，由此产生“华人”一词。“华人”一词最初指汉族，但随着华夏文明扩展到全国各地，“华人”的概念渐渐由当初单指汉族，扩展到中华大地受中华文明影响的少数民族，成了全体中华民族的代称。

华夏族是黄河流域的最早居民，华夏先民分为许多部落，活跃于黄河中下游，自黄帝时统一为华夏部落联盟。其中比较著名的首领有太昊（伏羲）、少昊（白帝）、颛顼（黑帝）、黄帝、炎帝（赤帝）、帝喾（高辛氏）、祝融、伯益、舜帝、尧帝。其中炎帝和黄帝为共主。华夏族在黄河流域留下众多的文明遗址。