刘春霖，字润琴，河北肃宁人，自幼聪慧过人，读过的书，一遍就能背诵。光绪三十年，他在殿试中获得一甲头名，也就是状元。次年，清政府宣布“停止科举”，我国古代盛行千年的科举寿终正寝，这让刘春霖成为我国历史上的最后一名状元。

刘春霖自幼熟读兵法，并赢得了“知兵之名”。滇（diān）南地区，张登发联合少数民族起事，声势极为浩大。刘春霖“抄间道，出奇兵”，一场声势浩大的起义迅速平息，从而维护了云南南大门的安定，避免了英国的入侵企图。光绪二十九年，旧会党首领周云祥率众连陷各地，响应者众多，省城震惊。刘春霖采取分路进攻的策略大败周云祥。

此时，法国对云南虎视眈眈，越南人阮朝宗在边境滋事，刘春霖软硬兼施，使得越南人心悦诚服，接受招抚。在边界问题上，法国迫于刘春霖态度坚决，以及他的威名已经传遍边境，只得“定线立牌”，这次立碑让中国土地无任何损失。事实上晚清时代，法国官员非常蛮横，动辄提出无理要求，然而刘春霖每每正义凛然，寸土不让。

清朝灭亡后，袁世凯等鉴于刘春霖杰出的政绩，曾任命他为总统府内史，但刘春霖毅然隐退。1935年，伪“满洲国”带着溥仪的诏书拜访刘春霖，并许以教育部长的官职，刘春霖严词拒绝；不久“七七”事变爆发，汉奸王揖（yī）堂以北平市长一职请他出山，同样被拒。王揖堂本就是小人，受此羞辱自然不甘心，他鼓动日本兵，把刘春霖赶出家门。刘春霖愤概不已，但仍然态度坚决的说：“宁作华丐，不当汉奸!”1942年1月18日，中国最后一位状元刘春霖走完了他风雨飘摇的一生。