秦二世在位三年，被赵高所杀。赵高欲自立为王，但发现群臣并不支持，于是迎立子婴继位。赵高声称民变起后，秦地比统一前更小，故子婴不能称“皇帝”，而只能称“王”。子婴即位五天后便定计杀死赵高，并随即把他的家人全部处死。

《史记》指赵高企图招引起义军到咸阳及承诺杀死全部秦朝宗室，子婴知道后先下手把他杀死。率领其中一支秦末起义军进入关中的刘邦在到达灞上后派人劝子婴投降，并得到子婴的同意。子婴用绳绑缚自己，并携同皇帝御用物品 (包括玉玺和兵符) 亲自到刘邦的军前投降。子婴共当了 46 天秦王。

秦王子婴评价

《汉书》的高帝纪里班固说：“高杀胡亥，立子婴。佩公攻至霸上，高谏子婴，开城，白衣素马降。沛公依陈平计，杀赵高，封子婴相。”

赵成：“子婴仁俭，百姓皆载其言。”

贾谊、司马迁：“向使婴有庸主之才，仅得中佐，山东虽乱，秦之地可全而有，宗庙之祀未当绝也。”

班固：“秦之积衰，天下土崩瓦解，虽有周旦之材，无所复陈其巧，而以责一日之孤，误哉！俗传秦始皇起罪恶，胡亥极，得其理矣。复责小子，云秦地可全，所谓不通时变者也。纪季以酅，春秋不名。吾读秦纪，至於子婴车裂赵高，未尝不健其决，怜其志。婴死生之义备矣。”

司马贞：“子婴见推，恩报君父。下乏中佐，上乃庸主。欲振穨纲，云谁克补。”

何去非：“子婴而秦之事去矣，虽有太公之佐，其如秦何哉？”

蔡东藩：“子婴不动声色，能诛赵高，未始非英明主；假使秦尚可为，子婴得在位数年，兴利除害，救衰起弊，则秦亦不至遽亡。然如始皇之暴虐，二世之愚顽，岂尚得传诸久远？子婴不幸，为始皇之孙，贤而失位，且为项羽所杀，祖宗不善，贻祸子孙，报应其果不爽欤！”