1644年3月17日，闯王李自成带领起义军围攻北京。18日晚，崇祯帝仓慌逃到煤山。在砍杀了劝降太监张殷和嫔妃数人后，崇祯帝决定外逃，他先是在东华门被乱箭所阻，后到朝阳门，又被成国公朱纯臣所拒，最后转向安定门，结果城门无法劈开。

3月19日黎明，崇祯帝绝望的返回皇宫，此时大臣们早已四散逃亡，皇宫空无一人，面对此情此景，崇祯帝心痛万分，自觉有愧于祖先基业，便用腰带在煤山观妙亭下的歪脖槐树上自缢身亡。

崇祯帝上吊的煤山，在元代时名“青山”，后来兴建紫禁城，曾将煤炭堆放于此，故有“煤山”之称。明永乐年间开挖护城河之后，将开挖的泥土堆积于此，形成了一座高大的土山，叫“万岁山”，由于它的位置正好在全城的中轴线上，又是皇宫北边的一道屏障，所以，风水术士称它为“镇山”。

明清时园内种了许多果树，养过鹿、鹤等动物，因而山下曾叫百果园，山上曾叫万岁山。清顺治十二年(1655)，改名为景山。 景山名称含意有三：首先是高大的意思。《诗·殷武》中有“陟彼景山，松柏丸丸”之句，说的是3000年前商朝的都城内有一座景山；其次，因为这里是帝后们“御景”之地；第三，有景仰之意。