“尚方宝剑”的称谓源于西汉成帝时，但建立尚方宝剑制度，并赋予以专断、专杀和便宜行事的权力，开始于明朝万历。据《明史》记载，万历20年，宁夏叛乱，万历帝先后赐总督魏学曾、巡抚叶梦熊尚方剑督战，结果战胜。自此赐尚方剑的做法逐渐频繁起来。