318年4月26日 (农历三月初十)，司马睿登基。司马睿（276—322）即晋元帝，317年~322年在位。司马懿曾孙，司马觐之子。十五岁时袭封琅玡王。

公元307年（晋永嘉元年）任安东将军、都督扬州江南诸军事；结交王导后，认为“导知天下已乱，遂倾心推奉”，便对他“雅相器重，契同友执”。司马睿出镇下那，王导就担任安东司马，而王导“军谋密策，知无不为”。在王导主谋下，司马睿出镇建康（今江苏南京），依靠中原南迁大族，联合江南大族顾先贺循等，统治长江中下游和珠江流域。

316年匈奴贵族刘曜攻占长安，俘晋愍帝。317年司马睿就在建康称晋王，改元建武，史称东晋。

318年4月26日（晋太兴元年三月二十日）司马睿称帝，是为中宗孝元皇帝，改元太兴，立大于绍为皇太子。

后来因王敦拉政，忧郁而死。