汉哀帝刘欣是元帝庶出的孙子、汉成帝的侄子,父亲被元帝封为定陶共王,母亲叫丁姬。刘欣3岁的时候父亲去世,他继承王位当上定陶共王,由祖母傅太后抚养成人。长大之后,刘欣喜欢文辞法律。元延四年(前9年),刘欣入朝拜见成帝,定陶国中的傅、相、中尉都跟着来到长安。当时成帝最小的弟弟中山孝王刘兴也来朝,但只带自己的师傅前来。成帝因此觉得奇怪,就问刘欣。刘欣回答说:“按照法令,诸侯王来朝见皇帝,可以带国中俸禄达到二千石的官员。傅、相、中尉都是定陶国的二千石官员,因此将他们全部带来。”刘欣遵守法令,由此可见一斑。成帝让刘欣诵读《诗经》,刘欣都会而且能够解释明白。

过了几天,成帝又问刘兴:“你只带师傅前来朝见,是根据哪一条法令？”刘兴回答不出来;让他诵读《尚书》,连基本的断句也不会。成帝后来和刘兴一起吃饭,成帝吃饱之后,刘兴还继续吃;成帝吃完后下桌子,发现刘兴的鞋带是散开的。几件事情综合下来,成帝就觉得刘兴不行,而定陶王刘欣有才能,因此多次夸奖刘欣。

当时,刘欣的祖母傅太后跟着刘欣来朝。傅太后私下里用重金贿赂成帝所宠幸的赵合德、赵飞燕和成帝的舅舅骠骑将军曲阳侯王根。赵昭仪和王根见成帝没有儿子,也想让自己在成帝死后还能过得好些,因此在成帝面前说刘欣的好话,劝元帝立刘欣为太子。成帝本来就很欣赏刘欣的才能,加上赵昭仪和王根的内外夹攻、里应外合,于是在刘欣18岁那年,成帝派执金吾任宏带着他的符节去接刘欣来长安,立为皇太子。绥和二年(前7年)三月,成帝崩。四月丙午,太子刘欣即皇帝位,这就是汉哀帝。