日本艺伎产生于17世纪的东京和大阪。日本最初的艺伎全部是男性，在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭。在二战以前，绝大部分日本艺伎是为了生计从事这一职业的。现在仍有少数日本女性加入艺伎行业。

在艺伎业从艺的女伎服饰华丽，尤擅歌舞，主业是陪客饮酒作乐。艺伎业是表演艺术，不卖弄色情，不卖身。不过，这里面包含着男欢女乐的成分，所以称之为艺伎。艺伎，不相识的人很难介入，大都是熟人或名士引荐。艺伎大多在艺馆待客，但有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先隐退。

日本历史上的艺伎业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。不过，艺伎业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺伎又兴盛了一时，80年代末到90年代初，艺伎还保留有几百人之多。但之后随着泡沫经济的破灭，日本经济的衰退，公司生意减少，艺伎业再度陷入低谷﹐据估计，京都的艺伎只不过200人左右，而且陪客的机会也大大减少了，可谓是“门前冷落车马稀”。一些艺馆转作他用，服饰、乐器变卖或出租，艺伎转到夜总会当招待，艺伎业的衰退已成不争事实。

传统意义上的艺伎，在过去并不被人看作下流。能当上一名艺伎确实不易。学艺，一般从10岁开始，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程，很是艰苦。从16岁学成可以下海，先当“舞子”，再转为艺伎，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但要降等，只能作为年轻有名的艺伎的陪衬。至于年老后的出路，有的嫁个富翁，一些人利用一技之长，办个艺校或艺班。也有不少人落俗为佣，甚至沦落青楼。

艺伎的衰落也曾促使它进行过一些改革，以适应时代要求，如聘请京都以外的女性加入，改换一下面孔，在茶馆设立酒吧间吸引深夜来客等，但都起色不大。因为在现代青年男女看来，艺伎已过时了。艺伎的谈话艺术，无论是国际新闻，还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪。她们的工作其实很紧张，而男人们则得到了彻底地放松。

培养一名艺伎投入很大，但一旦其出山成名，要价也是很高的，特别是高级艺伎身价更高，一般人员不敢问津，但巨商富贾﹑花花阔少﹑大企业大公司却不惜千金一掷。经济繁荣时，大公司为揽生意，总要把请艺伎当成公关手段。艺伎虽衰犹存，但风光不再，衰落是趋势，消亡也只是时间问题。值得注意的是，尚操此业的艺伎却不失信心。她们觉得，艺伎应该保留，她们甚至周游各地，借以提高身价。有的人更明确地说：艺伎是京都的象征，传统的古老文化必须加以保护。近年来，对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。

日本艺伎的世界一直是神秘的。