早在民国初年，我国探明的煤炭储量就已经高居世界第一。但一直采用的是原始的人工开采方法。由于煤矿坑道狭小，使用童工比成年人更方便开采，于是在当时的煤矿中，使用童工的现象非常普遍，不仅中国如此，当时英美等国均如此，美国也是直到1940年以后童工才逐渐消失的。