明朝对于贪官污吏的惩罚，其严峻程度堪为历代之最。尤其开国君主朱元璋，更是对贪官污吏深恶痛绝。在法令倡导方面，他特制申诫公侯铁榜〈共有九条严律〉，并将历代昏君如商纣、秦二世胡亥、隋炀帝、宋徽宗等败国史迹，制成壁画，要求皇子百官引以为诫；同时经常发表惩贪与贪官亡国等言论，如亲自编写大诰、大诰续编、大诰三编、大诰武臣等书，搜录150件贪官案例，以强化百官的心防。他曾经讲过：不仅贪钱、贪物者是贪官，贪声贪色者、贪权贪势者、贪谀贪名贪享乐者，也都是贪官…。可见他对贪污问题，已达洁癖的地步。

在执行严刑峻罚方面，他更是绝不手软，一次惩杀成千上万人，犹如家常便饭；如蓝玉一案，即杀了二万多人。而杀的官阶层级方面，从宰相、皇亲国戚、驸马、大将军、尚书、钦差大臣到侍郎、各级地方官吏等，无一不杀。至于惩罚方式，则尤其琳琅满目，最残忍者如剥皮实草〈公开曝陈〉、抽肠、凌迟等不一而足。尽管如此严厉执法，但贪官污吏却未曾少过；诚如被朱元璋惩杀的贪官吴金德临死前说的话一样：只要这个世上有钱在，就会有人贪污，贪官是杀不完的。朱元璋也曾经说过：我欲杀尽贪官污吏，奈何朝杀暮又犯？所以说，单是让官员不敢贪，还是不够的！

有人曾开玩笑说，如果按照朱元璋的标准，今天的公务员大概有九成以上要被杀头。尽管朱元璋以血腥著称，但他却是一个非常爱民如子的皇帝；例如他很重视发掘民隐民瘼，并特别在乎百姓对他的评价，只要是民众举发的贪官污吏，十之八九都大概难逃一死，而且只要是民众所提出的兴革意见，他都照办。从另一个角度来看，他又何尝不是一个好皇帝。