清朝顺治年间，有个才子叫李彬，他无书不览，博学多才。一年，李彬赴京赶考，金榜题名，做了大官。

李彬老家在苏州，他赴任以后，便与妻子和三个弱冠之年的儿子分开了，很少有机会了解到家中的情况。只能通过看妻子捎来的几封信来获知一二。他虽身在朝廷，却时时牵挂家中，尤其是三个儿子的学业。

朝中事务繁忙，李彬一走，几年都未能回家，三个儿子无人管教，仗着父亲在朝廷做官，便不务正业，奢侈挥霍，生活十分放荡。老大就知道寻花问柳；老二也只会吃喝玩乐；老三更是无恶不习，三个孩子快到无药可救的地步了。母亲虽然严加管教，却无济于事。

李夫人担心三个儿子长此下去，势必走上邪路，败坏门风，后果不堪设想。可惜了三棵年轻的小苗。她愁得寝食难安，没有办法，最终决定上书北京，让在朝中为官的丈夫回来教训儿子。

接到夫人的书信，李彬心急如焚，恨不得连夜赶回家中，却又因公务繁重而未能如愿。夜里，李彬在床上翻来复去，彻夜未眠，终于想出一条妙计。他立即起床来到书房，提起笔来写了一副对联寄到家中：

爱惜精神留此身担当宇宙；

蹉跎岁月将何日报答君亲？

上联是对儿子的殷切期望，下联意在谆谆告诫儿子，切莫浪费青春时光，要以天下为己任，日后报效朝廷、报答父母。

不久，对联寄到，李夫人便将它挂在堂中。三个儿子看了父亲的这副对联，体会到了父亲的良苦用心，一个个低头羞愧不语。

自此以后，三个儿子痛改前非，重新做人，发愤读书，后来都功成名就。