蔡锷是湖南省邵阳蒋河桥乡人，6岁启蒙读书，11岁师从邵阳阳名人樊椎，12岁中秀才。1895年春，湖南省学政江标到宝庆（今邵阳）举行岁试。蔡锷跟随父亲蔡正陵从乡下来到宝庆城里。

一天，蔡锷到着名的宝元文具店买笔。老板见他小小年纪便来府城应试，十分高兴，拿着一束笔说：“我出个上联，你若能对着上联，这束笔就送你。”老板的上联是：

小学生三元及第。

蔡锷摆着小脑瓜，对曰：

大老板四季发财。

说完，拱手作揖，接过笔束，笑嘻嘻地离开了文具店。