电视剧《香草美人》想必很多人都看过，说的是中共美女特工凌烟以“香草”为代号，在上海滩与日本特务机关、汪伪特务、军统、黑帮等各大势力巧妙周旋，伺机获取敌方绝密情报的传奇故事。

其实，“香草美人”原本与女人毫无瓜葛，它的本义是喻指男人。

其一，汉语中的“美”字，除指容貌仪表外，还指人的才德与品行。

《孟子·尽心下》有曰：“可欲之谓善，充实之谓美。”这儿的“美”显然不是指外表的美丽，而是说一个人的德行。故古人往往将德高望重的喻为“美人”。

其二，香草本义为具有芳香气味的草类。古人以此比喻高洁，进而以之比喻忠贞之士。

“士”在古代只有男子才能享用，故“香草”一词原本与女子不沾边。所谓“十室之内，必存忠信；十步之内，必有芳草”，喻指的皆系忠贞之士或曰君子。

其三，屈原《离骚》中以“美人”专指君王，以“香草”泛指君子。

屈原辞赋中喜好以“香草”、“美人”作比喻，有时是指代他人，有时则是自喻。

汉代王逸在《离骚经章句》中说：“《离骚》之文，依诗取兴，引类譬喻，故善鸟香草，以配忠贞；恶禽臭物，以比谗佞；灵修美人，以媲君王。”

《离骚》中的“美人”意象一般被解释为或比喻君王，或是自喻。前者如“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮”，后者如“众女嫉余之娥眉兮，谣诼谓余以善淫”。

这里的“美人迟暮”，后世辗转引用，以致望文生义，解作女子年老色衰，其实是千古误解。屈原当时担忧会“迟暮”的美人，是专指楚怀王这个地道的须眉男子。

《离骚》中充满了种类繁多的香草，这些香草作为映衬，极大地丰富了美人的意象。同时，香草意象作为一种独立的象征物，既喻指品德与人格的高洁，又与恶草相对，象征着权力斗争的双方。

“香草美人”作为诗歌象征手法，是屈原的创造，它是楚辞中最典型的象征性意象。

之后，人们常以“香草美人”比喻忠贞贤良之士。