西安事变的第二天，杨虎城连夜召集部下研究如何处理蒋介石。一时间，杀蒋之声弥漫会场，也有部分将领主张谨慎行事。与此同时，国民党亲日派何应钦亲率数十万大军逼近陕西潼关，扬言要“血洗长安”，营救蒋介石。

随后的几天，张学良、杨虎城也多次会面商讨该如何处理蒋介石。两人还曾发生激烈争吵，近乎决裂。那么此时，处于事变中心的杨虎城究竟主张杀蒋还是放蒋?

宋美龄托人带信

曾在杨虎城十七路军担任勤务班班长的92岁老人王志屏回忆了“西安事变”当天见到蒋介石的情景。蒋介石光着头赤着脚，只披一件长袍，神情沮丧，身后紧紧跟随着几名卫兵。后来他才知道，蒋介石已被扣押。

宋美龄

蒋介石被扣押当天，张学良、杨虎城领衔向全国发出通电，提出抗日救国八项主张。为了应对可能出现的复杂局面，张、杨二人在军事、政治和对外宣传方面迅速采取了一系列措施。除电告各地方实力派和国民党要员外，中共中央、南京政府均收到了张、杨的电报。

张、杨的突然行动让南京政府朝野震动。两天后，西安上空出现一架飞机，盘旋几圈后向西郊机场投下一个信筒，要求交给张学良。张学良打开一看，是澳大利亚籍英国人、自己曾经的顾问端纳来的信，希望面见蒋介石。当天晚上，张学良陪同端纳去见蒋介石。当端纳再次从洛阳返回西安时，南京政府已下达了对张、杨的“讨伐令”。

多方展开谈判

国民党二十余万军队已进驻潼关至华阴一带，战事一触即发。南京政府决定革去张学良兼任各职，交军事委员会严办，针对蒋介石被扣，南京政府内部争吵不断，意见相左。以何应钦为首的亲日派坚决主张用武力讨伐平息事变，但这一主张立即遭到四大家族的反对，面对亲日派的咄咄逼人，孔祥熙大呼，“不要急，蒋介石生命要紧，急狠了，蒋介石就没有命了!”

中央军开进西北

危难关头的复杂局势已远远超出杨虎城的预料，但他始终坚持“西安事变”的初衷：结束内战，逼蒋抗日。

因蒋介石张、杨几乎决裂

蒋介石被扣押当天，张学良就力邀杨虎城去见蒋。听罢，杨虎城退后一步，摆摆手，“我不去，我见了他没话说。”

杨虎城拒绝马上晋谒蒋介石。无奈之下，张学良独自前往新城大楼。结果，正如杨虎城所料，蒋介石与张学良的谈话不欢而散。

现在，随着历史资料的逐步公开，学者们对当时的历史脉络进行了梳理。蒋介石被扣使南京群龙无首，但杨虎城始终坚持自己的看法。为了实现此前提出的八项救国主张，12月13日深夜，杨虎城召集十七路军部分将领商议如何处理蒋介石。会议刚开始，杀蒋的声音弥漫会场，有人认为蒋介石顽固不化，无法实现抗日主张，杀掉蒋介石既可争取各方实力派的支持，也能稳定十七路军，以图抗日大计;有人认为在保证放弃“攘外必先安内”政策的前提下，可以释放蒋介石。

争论一番，将领们都把目光投向沉默不语的杨虎城。片刻思考后，杨虎城说：“捉活蒋介石，还得放活蒋介石，杀是不能杀的，放是一定要放的，只要我们提出的救国主张蒋能接受并保证实现，中央军能退出潼关，我们便放他。”第二天夜晚，在蒋介石的要求下，杨虎城与蒋见面。当蒋介石问杨虎城为什么要“干这样违反纪律的事”，杨虎城义正词严重申“停止内战，团结抗日”的爱国主张。

释蒋谈判从12月23日开始，到第二天下午结束。经过两天努力，南京政府终于同意肃清亲日派，释放在押爱国人士，发动抗战，蒋介石辞去行政院院长职等。对此，蒋介石仅愿以“领袖的人格保证”分步实施。

谈判的最后一天下午，张学良在抗日联军西北临时军事委员会政治设计委员成员会议上透露，很快就要放蒋走，他自己还要亲自送蒋回南京。杨虎城虽然对放蒋问题没有意见，但对如何释放却认为必须严密考虑，绝不能轻信所谓“人格担保”，蒋介石必须签字。而且，放蒋前，要对部队将领和群众解释清楚。至于张学良亲往南京，杨虎城坚决反对。

70年后，《宋子文日记》公开披露，当晚，张、杨又进行了交谈，杨虎城依然反对立即释放蒋介石，为此两人激烈争吵。此事，杨虎城没有向外人透露，而张学良却立即去告诉了宋子文。连张学良自己也承认，在送蒋离陕问题上，与杨虎城几乎决裂。