王成是平原世家子弟，只因为人过于懒惰，生活日渐贫困，到最后仅剩下几间破屋，夫妻俩连床都没了，只得睡在乱麻中，因此经常吵架。有一年夏天，天气非常炎热，村里很多人便到村外周家废园中纳凉，王成也在其中。周家废园里房屋都已倒塌，只有一个亭子还算完好。纳凉的人便睡在这亭子里。有一天拂晓，村里的人都回去了，到太阳升得老高时，王成才起来。正打算回去时，忽然发现草丛里有只金钗。拣起来一看，见上面刻有“仪宾府制”几个小字。王成的祖父曾当过衡王府仪宾，家中收藏的旧物，多半是这个款式。因此，他拿着金钗犹豫不决。忽见一个老太婆来找金钗。王成虽然一直穷，但为人正直，便马上把金钗还给她。老太婆很高兴，并满口称赞王成品行好。她说：“金钗本身值不了多少钱，只因为它是我丈夫的遗物。”王成问她的丈夫是谁，她回答说：“已故去的仪宾王柬之。”王成吃惊地说：“他是我祖父。你是怎么见到他的？”听了这话，老太婆也有几分惊诧，她说：“这样说来，你就是王柬之的孙子啰？我本是一个狐仙，百年前与你祖父结婚。你祖父死后，我就隐身了。不料路过这里时把金钗丢了，碰巧被你拾到了，这真是天意啊！”

　　王成过去曾听说过祖父有个狐妻，于是便相信了她的话，并请她一同回家。老太婆便与王成一起走到家。到了家，王成赶忙呼妻子出来相见。他妻子穿着破衣，脸色菜黄带黑。老太婆不禁叹息起来：“唉，想不到王柬之的孙子，竟穷到这等地步！”她看见破灶上什么食物也没有，问道：“家里穷得这样，你们靠什么度日啊？” 王成的妻子便诉说家中的困境，说着说着竟泪眼汪汪，泣不成声。老太婆听了以后便将自己的金钗送给王成的妻子，让她到市上换钱买米，并约好三天后再见面。王成挽留她，她说：“你连自己的妻子都难养活，我如果留下来住，只能望着空房子发愁，有什么好处？”于是她就走了。她走了以后，王成向妻子讲明情况，妻子听了害怕起来。王成称赞老太婆好，要妻子好好侍奉她。妻子答应了。过了三天，老太婆果然来了。她拿出一些银子，买回一石米一石麦。晚上与王妻睡在短床上。王妻开始有些恐惧，但看她很善良，也就不再担心她。

　　第二天，老太婆对王成说：“你不要懒惰，应该做点小生意，坐吃山空怎么能长久？”王成说没本钱做生意。老太婆说：“你祖父在世时，钱银随我拿。我因为是个世外人，不需要钱，所以从未多要。节省下来的四十两花粉钱，至今还保存着，你拿去买些葛布，马上进京城去卖，可以赚点钱。”于是，王成买了五十匹葛布回来。老太婆叫他动身，说六七天就可以到京城。她一再嘱咐王成：“你一定要勤快些，千万不能偷懒；行动要快，不可拖拖拉拉；要是迟了一天，后悔就来不及了。”王成恭敬地答应了。他带着葛布上了路，不料，途中遇雨，衣服和鞋袜都湿透了。王成这辈子还从来没吃过这种苦，几天下来，早已疲惫不堪，只好住进旅店。想不到阴雨连绵，第二天雨下得更大了。他见过往旅客，一个个都被雨淋得狼狈不堪，心里更是叫苦不迭。到了中午，空气刚有点干燥，不一会儿又阴云密布，大雨滂沱。王成无奈又住了一夜。等他快到京城时，听说葛布价钱很贵，心中暗暗高兴。但进京后住进客店一问，才知道为时已晚，连店主都对他晚来一步感到惋惜不已。

　　原来，一开始的时候，南边道路才通，葛布很少，而贝勒府急需用布，葛布的价钱顿时涨了三倍。前一天，王府已买足了布，布价自然也就跌下来了。王成得知这一消息后烦闷不安。又过了一天，葛布越来越多，价钱却越来越低。王成认为无利可赚不能卖。又过了十多天，食宿费已花去不少，而布还没卖出去，王成的心中更加烦闷。店主劝他低价卖掉葛布，再做其他生意。王成接受了他的意见，把带来的葛布全卖出去了，但本钱却亏了十几两银子。第二天早晨起床，打算收拾收拾回家，但拿出钱袋一看，发现卖布的钱全部被人偷走了。王成赶忙告诉店主，店主也无计可施。有人鼓动他去告店主，要店主赔偿。王成却说：“是我命不好，与他无关。”店主听说后很感激他，送他五两银子做路费。王成觉得这样空着手回去没脸见祖母，他思来想去，进退两难。